Mentre i livelli di ossigeno nell’oceano diminuiscono, i pesci affrontano un futuro incerto

Jul 06, 2023

Al largo delle coste del sud-est della Cina, una particolare specie di pesci è in forte espansione: l’anatra di Bombay, dal nome strano, un pesce lungo e snello con una caratteristica mascella spalancata e una consistenza simile alla gelatina. Quando le navi da ricerca scavano il fondale marino al largo di quella costa, ora catturano fino a 200 kg (440 libbre) di pesci gelatinosi all’ora: un aumento di oltre dieci volte rispetto a dieci anni fa. "È mostruoso", dice Daniel Pauly, ricercatore sulla pesca dell'Università della British Columbia, riferendosi all'esplosione numerica.

La ragione di questa invasione di massa, dice Pauly, è il livello estremamente basso di ossigeno in queste acque inquinate. Le specie di pesci che non riescono a far fronte a meno ossigeno sono fuggite, mentre l’anatra di Bombay, parte di un piccolo sottoinsieme di specie che è fisiologicamente più capace a gestire meno ossigeno, si è trasferita.

Il boom sta rendendo felici alcune persone, dal momento che l'anatra di Bombay è perfettamente commestibile. Ma l’afflusso offre uno sguardo su un futuro cupo per la Cina e per il pianeta nel suo complesso. Con il riscaldamento dell’atmosfera, gli oceani di tutto il mondo stanno diventando sempre più privati ​​di ossigeno, costringendo molte specie a migrare dalle loro abituali case. I ricercatori si aspettano che in molti luoghi si verifichi un declino della diversità delle specie, ritrovandosi solo con quelle poche specie in grado di far fronte alle condizioni più difficili. La mancanza di diversità degli ecosistemi significa mancanza di resilienza. "La deossigenazione è un grosso problema", riassume Pauly.

Il nostro futuro oceano – più caldo e privo di ossigeno – non solo ospiterà meno tipi di pesci, ma anche pesci più piccoli e rachitici e, per aggiungere la beffa al danno, più batteri produttori di gas serra, dicono gli scienziati. I tropici si svuoteranno man mano che i pesci si sposteranno verso acque più ossigenate, dice Pauly, e i pesci specializzati che già vivono ai poli andranno incontro all’estinzione.

I pesci nelle acque più calde hanno un metabolismo più elevato e necessitano di più ossigeno (Credito: Getty Images)

I ricercatori lamentano che il problema dell’ossigeno non riceve l’attenzione che merita, con l’acidificazione e il riscaldamento degli oceani che occupano la maggior parte dei titoli dei giornali e della ricerca accademica. Proprio lo scorso aprile, ad esempio, i titoli dei giornali gridavano che le acque superficiali globali erano più calde di quanto non siano mai state: una media incredibilmente mite di 21°C (70°F). Questo ovviamente non va bene per la vita marina. Ma quando i ricercatori si prendono il tempo per confrontare i tre effetti – riscaldamento, acidificazione e deossigenazione – gli impatti del basso livello di ossigeno sono i peggiori.

"Non è così sorprendente", afferma Wilco Verberk, ecofisiologo della Radboud University nei Paesi Bassi. "Se finisci l'ossigeno, gli altri problemi sono irrilevanti." I pesci, come gli altri animali, hanno bisogno di respirare.

I livelli di ossigeno negli oceani del mondo sono già diminuiti di oltre il 2% tra il 1960 e il 2010, e si prevede che diminuiranno fino al 7% rispetto al livello del 1960 nel prossimo secolo. Alcune zone sono peggiori di altre: la parte superiore del Pacifico nordorientale ha perso più del 15% del suo ossigeno. Secondo il rapporto speciale sugli oceani del 2019 del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), dal 1970 al 2010, il volume delle “zone minime di ossigeno” negli oceani globali – dove i grandi pesci non possono prosperare ma le meduse sì – è aumentato tra 3% e 8%.

Il calo di ossigeno è determinato da alcuni fattori. Innanzitutto, le leggi della fisica impongono che l’acqua più calda può contenere meno gas disciolto rispetto all’acqua più fredda (ecco perché una soda calda è meno frizzante di una fredda). Man mano che il nostro mondo si riscalda, le acque superficiali dei nostri oceani perdono ossigeno, oltre ad altri gas disciolti. Questo semplice effetto di solubilità rappresenta circa la metà della perdita di ossigeno osservata finora nei 1.000 metri superiori dell’oceano.

Più in profondità, i livelli di ossigeno sono in gran parte regolati dalle correnti che mescolano le acque superficiali verso il basso, e anche questo è influenzato dai cambiamenti climatici. Lo scioglimento del ghiaccio aggiunge acqua fresca e meno densa che resiste alla miscelazione verso il basso nelle regioni chiave, e l’elevato tasso di riscaldamento atmosferico ai poli, rispetto all’equatore, smorza anche i venti che guidano le correnti oceaniche.

Infine, i batteri che vivono nell’acqua, che si nutrono di fitoplancton e altri residui organici mentre cadono sul fondo del mare, consumano ossigeno. Questo effetto può essere massiccio lungo le coste, dove il deflusso dei fertilizzanti alimenta la fioritura delle alghe, che a loro volta alimentano i batteri che divorano ossigeno. Ciò crea sempre più “zone morte”, inclusa quella famigerata nel Golfo del Messico.